L'aspect extérieur de la voiture était souvent modifié lui aussi. Toutes les parties inutiles au bon fonctionnement du véhicule étaient démontées (ce phénomène se retrouve sur les bobbers). On pouvait ainsi démonter le toit, le capot, les portières, la banquette arrière, le pare-brise et les essuie-glace, les pare-boue, les phares ou encore les pare-chocs et une bonne partie du pot d'échappement. Ces modifications étaient fréquentes pour gagner du poids sur le véhicule, donc pour améliorer le rapport poids/puissance. Néanmoins, certains hot rods étaient peu modifiés extérieurement. Les hot rods étaient généralement recarossés, en adaptant la nouvelle carrosserie aux exigences du propriétaire (le capot, le toit pouvaient être absents, ou le toit modifié et abaissé). Autre modification extérieure, le niveau général de la voiture était généralement abaissé, en jouant sur les amortisseurs, la taille des roues et la hauteur du toit (ou même sa présence), afin de diminuer la résistance au vent et de baisser le centre de gravité. De plus, dans un souci de se faire remarquer, la plupart des hot rods étaient peints de couleurs vives (les plus courantes étaient le jaune, le rouge ou le noir) et de décorations en forme de flammes (mais cette décoration n'était pas très fréquente).